五色土是指青、红、黄、白、黑五种颜色的纯天然土壤。五色土是华夏传统文化的典型符号，数千年来被赋予无限美好的寓意。五色土的使用在《山海经》《禹贡》《周礼》《史记》《唐书》等历史文献中都有记载，多用于诸侯建国立社、帝王封禅等重大仪式。
我国古代一直存在着"社稷祭祀"的制度。以五色土建成的社稷坛包含着古代人对土地的崇拜，五种颜色的土壤，由全国各地纳贡交来，以表"普天之下，莫非王土"之意。社稷坛是古代帝王江山社稷的象征，因此社稷成为国家政权的代名词。现位于北京市中山公园的社稷坛是北京紫禁城内的明清两代社稷坛,陈列着取自全国青、红、黄、白、黑五种颜色的土壤，按照东、南、中、西、北五个方位摆放，摆放的方位恰好对应了今天中国土壤分布的概况,建于明永乐十八年（1420年）。五色土的华夏传统文化内涵丰富:代表五方(东南西北中)、五行(金木水火土)、华夏五帝(青帝伏羲、赤帝神农、黄帝轩辕、白帝少昊、黑帝颛顼)等等。
位于社稷坛中央的黄土，其实际也恰好分布于中国的中央腹地，西起甘肃祁连山脉的东端，东至山西、河南、河北交接处的太行山脉，南抵陕西秦岭，北到长城，包括陕西、山西、宁夏等五省，所到之处，满眼都是黄土。黄土中有大量的钙质或黄土结核，使得土壤有很多孔隙，土质疏松，被流水浸湿后，容易剥落和遭受侵蚀，甚至发生塌陷，于是便呈现出黄土高原千沟万壑的形态。同时这里也是我国水土流失最严重的地区。
全世界黄土分布的总面积大约有1300万平方公里，中国的黄土高原是世界上规模最大的黄土集中区，它的形成过程大致可以分为：地面风从戈壁沙漠地带卷起颗粒物，一部分颗粒物由地面风直接搬运，另一部分被吹上高空由西风激流搬运。由于风力减弱和大山的阻隔开始降尘，并最终堆积形成黄土高原，东南季风带来的降雨，对黄土进行侵蚀，导致了今天黄土高原一些地区千沟万壑的景象。
红土广泛分布于中国南部地区。与铁生锈的原理相类似，土壤中含铁的物质也会氧化成“锈”，这片生锈的土地北起长江沿岸，南抵南海诸岛，东自台湾省，西至云贵高原及横断山脉，红壤的主要分布区域正是社稷坛中红土所在的南方。
红壤土属酸性，质地为黏土或黏壤土，保水保肥能力强，是山茶科植物的最爱，喜酸性土壤的茶叶更能在红土舞台上放肆生长，福建就是中国乌龙茶、红茶、花茶技艺的发祥地。
中国最红的土地，当属云南东川的红土地，这里的“成土母质”本身就曾经是富含氧化铁的红土。上千万年前就已形成了厚厚的沉积至今它们仍然不断重复着沉积氧化铁的“染红”过程，让东川的红土地分外鲜红。
按照地理学的划分，青色的土可以看作是水稻土。水稻土在我国分布很广，占全国耕地面积的1/5，主要分布在秦岭—淮河一线以南的平原、河谷中，尤其是长江 中下游平原最为集中。水稻田在排水不良或长期被淹的情况下，土壤中的铁离子常被不愿成浅绿色的亚铁离子，因此，富含亚铁离子的土壤便呈现出了青色。
水稻土是我国重要的农业土壤资源之一，约占全国耕地面积的1/5，这种土是人类长期合理耕作下不断改良，使土壤不断熟化，生土变熟土，熟土变为肥土，形成的一种重要土地资源。
鄱阳湖平原稻田密布，是中国重要粮食生产基地。除了水稻外，小麦、棉花油菜等旱地作物也都可以在这种土地上种植。水稻土经多年深耕细作，土层深且平展利于甘蔗扎根和生长。在浙江义乌，糖蔗种植面积稳步扩大，红糖已经成为当地农民的一项主要经济收入。
白土指的就是盐碱地，盐碱地的形成是因为某些地区的底层土和地下水中所含盐分较多。当含盐分的水上升到地表层蒸发后使得盐分留在土壤表层越积越多，就形成了大片的盐碱地。
盐碱地中的土壤叫盐碱土（盐渍土）包括盐土和碱土，主要分布在中国西北新疆、甘肃、青海、内蒙古、宁夏等地以及东部沿海地区等。这种土壤表层盐碱聚集，一般农作物都不能种植，应对盐碱土，我们也有自己的方式，可以使用排水冲洗的方式来降低土壤中盐分的含量，还可以种植一些耐盐的作物，不久前热议的“海水稻 ”就是耐盐碱作物，若灌溉农业区采用不合理的灌溉方式。例如，用水过量会引起矿化度很高的地下水位上升，必然会加速水分蒸发，使得更多的盐分聚积在土壤表层，这也就是宁夏、河套平原要限制水稻种植面积的原因，就是为了防止出现这种“白土”的出现。
中国的黑土主要分布在松嫩平原的东部和北部以及三江平原西部。恰好验证了社稷坛中“北黑土”的排列，在温带季风气候的作用下，东北地区夏季高温多雨，草甸草本植物生长繁茂，积累了大量的有机物质，在漫长寒冷的冬季里，土壤中微生物活动微弱，有机质分解缓慢，因此累积下来的有机质就比较多，因此造就了这种土壤质量优良的黑土。同时也向我们源源不断地输送了大米、玉米、高粱、大豆等众多美味
尽管它的气候条件寒冷、开发条件也不占优势，但在特定的历史条件下，举全国之力只用了六十多年的时间，便成就了“昔日北大荒，今日北大仓”。
从全球看，类似我国东北黑土这样的地方还有两个，分别是密西西比河流域、乌克兰大平原。
五色土只是中国土壤中五个主要的大类。中国各地地域差异很大，受不同的地理因素影响土壤类型和颜色远不止这些：棕壤、紫色土、白浆土、潮土、滨海盐土……，中国大约有60多个土壤类型。
