湖南省地貌为一个东南西三面环山，向北开口的马蹄形盆地，东南西三面的主要山脉有幕连九山脉、罗霄山脉、南岭山脉、雪峰山、武陵山等。全省可划分6个地形地貌区，即湘西北侵蚀溶蚀构造山原区，湘西侵蚀构造山地区，湘南侵蚀溶蚀构造山丘区，湘东侵蚀构造山丘区，湘中侵蚀剥蚀丘陵区，湘北湖积冲积平原区。湘、资、沅、澧四水呈掌状汇入洞庭湖后再流入长江。这种地形对各种土壤的形成、分布和性质的影响也很大。

湖南省的成土母岩母质种类繁多，在中亚热带季风气候和各种外营力的作用下，湖南的地貌景观千姿百态，有花岗岩组成的南岳七十二峰，石灰岩溶蚀所形成的岩洞景观，石英砂岩发育形成的峰林地貌，紫红色岩石发育形成的丹霞地貌，这些自然景观构成了湖南分外奇秀的山水风光，成为充满魅力、很有价值的旅游资源。主要的成土母岩母质有：花岗岩风化物，板、页岩风化物，砂、砾岩风化物，石灰岩风化物，紫色砂页岩风化物、第四纪红色黏土，河湖沉积物。我省众多的成土母岩母质不仅对地带性土壤的形成、发育和土壤肥力、农业利用影响极大，而且还形成了较大面积的紫色土、石灰土和潮土等非地带性土壤。

湖南省的自然植被以常绿阔叶林为主，植物资源丰富，占优势的树种有壳斗科、樟科、山茶科等。由于地理位置、海拔高度、地形部位、水热条件、成土母质的不同，植被分布具有明显的地区差异和山地垂直分布规律。图为湘北壶瓶山山地植被分布规律。人类活动影响大的地方自然植被多被破坏，现有的山丘植被以次生林、人工林为主，分布较广的有马尾松、杉木林、竹林、油茶林等。耕地以水稻、棉花、油菜、麻类、绿肥、茶叶、柑橘、烟草等作物为主。不同植被覆盖条件下，土壤有机质、全氮含量和腐殖质品质不同，腐殖质淋溶和矿质养分表聚作用不同，土壤肥力也各不相同。

湖南省耕作历史悠久，人类活动对于土壤的影响已有几千年的历史。随着人口的增加，农业生产的发展，人类活动对于土壤的影响也越来越大，特别是长期的水田耕作和旱耕熟化的影响，已使我省形成了占全省总面积的20%的农业土壤。农业土壤的成土过程、水分特性、生态系统都和自然土壤不同。其中高产水稻土种植双季稻，亩产已经超过一千公斤；高度熟化的菜园土四季常青，蔬菜亩产可达一万五千多公斤。但是，毁林开荒、不合理的耕作也造成了严重的水土流失，例如，我省某些地方的红色沙漠、白沙岗、紫色荒丘都是土壤被严重侵蚀的结果。还有部分河流、湖泊和水库的淤积也使这些地方的农业生态平衡遭到严重破坏。